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Las primeras lentes correctivas para la visión surgieron en el siglo I d.C. Estas lentes se hacían con piedras semipreciosas. Ahora, las gafas más parecidas a las que conocemos hoy, sólo surgieron en 1270, en Alemania.
Las gafas, con aros de hierro y unidos por remaches, aún no poseían vástagos fijos.
En el siglo XVII, se inventaron las gafas con soportes en las orejas.
Robert Grossetê y Roger Bacon crearon las primeras gafas modernas, pero fue Benjamin Franklin, en 1785, que inventó las primeras gafas bifocales para ver de lejos y de cerca.
La producción de las gafas modernas comenzó en 1850.
En 1864 Donders, un oftalmólogo holandés, estableció el tratamiento de los defectos de la visión con gafas de grado.
El uso de las lentes para la corrección de la visión fue posible gracias a las leyes de la refracción de Snellius, formuladas entre 1600 y 1620.
Las primeras lentes se fabricaron para la presbicia y eran convexas.
Un siglo después aparecieron las cóncavas para la miopía, pero para la hipermetropía nadie se preocupaba entonces ya que la desconocían como vicio de refracción.
En el siglo XIV ya aparecen muchísimos documentos que dan fe del uso de los anteojos o gafas por personajes muy famosos en aquella época, como Petrarca. Y en la iglesia de san Nicolás de Trevisa, existe el primer cuadro en que aparece pintada una persona con gafas; es del año 1352 y representa al cardenal Ugone.
Los primeros en usar unas gafas de sol fueron jueces chinos en el s. XII. No les servían para protegerse del sol, sino para resguardar los ojos de miradas ajenas y permanecer impasibles ante la declaración de los testigos.
La primera producción seriada de gafas de sol se debe a la empresa estadounidense Foster Grant, fundada en 1919 por Sam Foster para producir complementos femeninos en el vestir.
En 1929 lanzó las primeras gafas de sol para los paseantes de las playas de Nueva Jersey.
La empresa creó un famoso expositor para vender las gafas, un carrusel giratorio aún usado ahora e inspirado en el típico asador de pollos, pero dispuesto verticalmente.
