En líneas generales se puede afirmar que son pistolas automáticas aquellas que disparan en ráfaga o tiro ametrallador, mientras se mantiene la cola del disparador presionada; por otro  lado las semiautomáticas son aquellas donde es necesario presionar el gatillo cada vez que se desea hacer fuego. La pistola semiautomática utiliza los gases producidos por el anterior disparo o el retroceso del primer disparo que se hace para hacer retroceder el cerrojo, extraer el casquillo de la recámara, armar la aguja percutora e introducir un nuevo cartucho en la recámara, de modo que esta acción se repetirá hasta que el arma agote su munición, pues al recargarla, se necesitará accionar manualmente el cerrojo o la corredera. En el mundo del airsoft existen diferentes sistemas para que las réplicas funcionen. Todos los sistemas tienen en común la neumática, que es la base de la propulsión de la bola y por lo que recibe el nombre de aire suave, "Airsoft". Las réplicas eléctricas, que disponen de modo automático y semiautomático, cada vez que se presiona el gatillo el motor hace funcionar el gearbox tensando el muelle mientras coloca un nuevo proyectil en la recámara, para justo después liberar el muelle, inyectando el aire del cilindro mediante el pistón. Al ser un sistema parcialmente neumático, se emplea toda la energía en el movimiento de las partes mecánicas, y solo algunos modelos incorporan un sistema adicional para que se mueva la ventana de expulsión, consiguiendo imitar el movimiento de retroceso llamado blowback. También hay réplicas automáticas de gas, en las que el funcionamiento básico es similar, pero añadiendo mecanismos para que la pistola o fusil realice una serie continuada de disparos sin necesidad de repetir el amartillado o la acción manual del cerrojo, de forma que puedan disparar mientras tengan munición en el depósito o cargador. Se llama pistola semiautomática porque el mecanismo que coloca un nuevo cartucho en la recámara después de disparar es automático, pero como hace un solo disparo al apretar el gatillo una sola vez, no se considera arma automática. Las pistolas semiautomáticas tienen un armazón fijo donde va montado el disparador , percutor, cañón y una parte móvil, llamada corredera, que encaja sobre el armazón y lleva montado un muelle recuperador y una aguja percutora, así como una ventana de expulsión del casquillo. La ventaja de las semiautomáticas respecto a los revólveres radica en su cargador, que le permite alojar mayor cantidad de munición y una recarga, potencialmente, más rápida. Sin embargo, la mayor complejidad del mecanismo aumenta su coste de fabricación y las hace más susceptibles a las averías. Erróneamente se han denominado pistolas automáticas por su mecanismo semiautomático. Una auténtica pistola automática sería aquella que, manteniendo apretado el gatillo, disparase continuamente. No obstante, existen pistolas que tienen un mecanismo para elegir entre disparar en modo semiautomático o hacer tres disparos al apretar el gatillo una sola vez.