Estados Unidos ha contribuido de muchas maneras positivas al avance de la humanidad, pero debemos estar de acuerdo en que también ha estado detrás de algunos de los episodios más lamentables de la historia.

¿Cómo olvidar, por ejemplo, las bombas lanzadas sobre Hiroshima y Nagasaki en la década de 1940? Las bombas Little Boy y Fat Man arrojaron un aire de preocupación y miedo en todo el mundo, dejando a varias naciones en vilo contra el poder estadounidense. 

Y en medio de todo este escenario, se formó una feroz carrera armamentista, que pasó a la historia como la 'Guerra Fría'.

El 29 de agosto de 1949, bien entrado el período de la Guerra Fría, la Unión Soviética llevó a cabo su primera prueba con el uso de armas atómicas. Esto terminó echando aún más leña al fuego, alentando a otras naciones a dedicarse a la búsqueda de nuevas armas, cada vez más poderosas y letales.

¿Qué fue el Proyecto Plutón?

Temiendo que los soviéticos ocuparan un lugar preponderante en el escenario armamentístico, los estadounidenses intentaron adelantarse en la creación de armas termonucleares aún más potentes, con nuevos métodos de lanzamiento. 

Y fue dentro de esta perspectiva que EE. UU. ideó el Proyecto Plutón, cuyo objetivo era desarrollar motores a reacción de propulsión nuclear que se utilizarían en misiles de crucero.

El proyecto fue encabezado por Theodore Charles Merkle, quien fue el hombre responsable de administrar el programa SLAM (Supersonic Low Altitude Missile). Usando propulsión nuclear, el alcance del SLAM se consideraba infinito, pudiendo volar unos 180 mil kilómetros, o incluso más, hasta que se agotó el combustible. 

Para que todo funcionara correctamente, la idea era que los reactores SLAM produjeran más de 500 megavatios de potencia, operando a una temperatura de 2500ºC.

Según los diseñadores encargados de construir el misil, podría matar incluso por el insoportable ruido que produciría al pasar sobre las ciudades. Y si eso no fuera suficiente para matar a una persona, la radiación gamma y los neutrones presentes en el reactor serían suficientes.

Y para tener una idea aún más clara del poder destructivo de esta arma, mientras que los misiles de crucero estaban diseñados para llevar una sola ojiva al objetivo, el SLAM podía llevar, además de la ojiva, 16 bombas de hidrógeno. Estas bombas podrían lanzarse en el camino hacia el destino final.

El problema es que, con tanto poder destructivo, probar el SLAM definitivamente no fue una tarea fácil

Eso es porque una vez que el reactor se encendía, no dejaba de funcionar hasta que alcanzaba el objetivo o se quedaba completamente sin combustible. Sin mencionar toda la destrucción que causaría dondequiera que pasara en el camino.

El 14 de mayo de 1961, los ingenieros estadounidenses encendieron el reactor en un vagón de tren durante unos segundos, en condiciones totalmente controladas, con combustible limitado y otras medidas de seguridad. 

Poco tiempo después, se realizó otra prueba, dejando funcionar el reactor durante unos 5 minutos. Pero estas fueron las únicas pruebas realizadas durante el Proyecto Plutón.

Afortunadamente para toda la humanidad, los misiles SLAM nunca fueron disparados contra ningún tipo de objetivo. El 1 de julio de 1964, el proyecto se canceló oficialmente debido a preocupaciones sobre el potencial destructivo del arma. 

Extraoficialmente, algunas fuentes dicen que Estados Unidos también temía que la Unión Soviética pudiera responder incluso con más fuerza si Estados Unidos demostraba que había desarrollado tal arma.

Si los misiles realmente hubieran despegado, es imposible predecir lo que le podría haber pasado a nuestro planeta.