El salvaje oeste estadounidense era un lugar diferente a todo lo que estamos acostumbrados hoy. Un personaje importante de la época era los Sheriffs que se ocupaban de las ciudades, de los bandidos y muchos se enfrentan en duelos para resolver los más diversos problemas.

"Si quieres golpear el corazón de tu oponente, apunta a la ingle". Ese fue el consejo que William "Bat" Masterson, uno de los sheriffs más famosos del Salvaje Oeste americano, le dio a cualquiera que fuera a involucrarse en un duelo.

Dijo eso porque, en promedio, los vaqueros eran bastante malos para disparar. Nada que ver con lo que aparece en las películas del oeste, que crearon una serie de leyendas y nociones que no se corresponden con la realidad.

¿Una tierra sin ley, donde todo el mundo resolvía las cosas a balazos? ¿El paraíso de los ladrones, que siempre saqueaban las sucursales bancarias? 

De hecho, el Viejo Oeste no era nada de eso.

Algunos Sheriffs famosos del Viejo Oeste

Al principio, las ciudades no tenían juzgados, ejército, comisarías y ningún signo de seguridad oficial. Pero es un error pensar en el Oeste como una tierra sin ley. 

Los asentamientos estaban estrictamente controlados por el gobierno. Una vez establecidos, los pioneros debían enviar documentos al Congreso solicitando el reconocimiento de sus dominios. Una vez hecho esto, se creaba un conjunto de reglas locales y se institucionalizaron los poderes Ejecutivo, Legislativo y Judicial.

Así el condado podría elegir alcalde, juez y Sheriff.

Los Sheriffs tenían sus asistentes, conocidos como diputados, y se sometían a la autoridad de los marshals, agentes encargados de hacer cumplir la ley que representaban al gobierno federal.

Uno de los nombres más notorios del Viejo Oeste es Wild Bill Hickok. Él era un sheriff, luchó en la Guerra Civil Americana y se convirtió en un jugador de póquer profesional.

Pero su gran fama no provino de ninguno de estos logros. Se convirtió en leyenda cuando participó en un duelo contra su mejor amigo. Como quería hacer una carrera en el póquer, Bill no podía tener una reputación como deudor, ya que eso no le cayó bien a ningún lado.

Pero su amigo, llamado David Tutt, les dijo a todos que Wild le debía dinero.

Para saldar la deuda por la fuerza, David robó el reloj de Bill, lo que provocó una gran vergüenza pública. Sin encontrar una solución a la disputa, los dos se dispusieron a una resolución definitiva.

Siguiendo el clásico modelo de duelo, los dos salieron a la calle. A una distancia de 70 metros, los hombres paran frente a frente. Después de la última advertencia de Bill, David sacó su arma.

Se dispararon dos tiros, uno de cada participante. Tutt falló, pero Bill acertó el disparo, golpeando a su amigo en el pecho. Unos minutos después, David murió y Wild Bill salió victorioso, convirtiéndose en uno de los hombres más legendarios de todo el Oeste americano.

Dallas Stoudenmire, un legendario sheriff estadounidense, que estuvo involucrado en varios duelos, después de haber derrotado al menos a diez enemigos en su carrera como agente de la ley, salió del juzgado y fue a cenar al otro lado de la calle. 

Al mismo tiempo, también aparecieron en el lugar el agente Krempkau, quien trabajaba como traductor para los mexicanos, y George Campbell, un ex Sheriff. Sin previo aviso, John Hale tomó la pistola de George y disparó a Krempkau.

Rápidamente, el Sheriff sacó su arma y se dirigió al duelo. Su primer disparo alcanzó a un espectador mexicano en la cabeza, quien murió instantáneamente. Luego, Hale, que se escondía detrás de un pilar, recibió un disparo en el medio de la cabeza gracias a la destreza del sheriff, pero la pelea no se detuvo allí.

Krempacu, que se cree que fue golpeado por Campbell, disparó dos veces contra Campbell y lo derribó. Antes de que Campbell pudiera recuperarse de los dos disparos, el Sheriff le disparó y le dio en el estómago. Entonces, en cinco segundos, cuatro hombres estaban muertos.

Los Sheriffs hoy en día y sus funciones

Los deberes de un Sheriff varían según la jurisdicción en la que opera. Si bien son siempre oficiales legales, sus poderes y roles varían ampliamente. En el Reino Unido, por ejemplo, sus funciones pueden ser en gran parte ceremoniales en algunas áreas, aunque en Escocia sirven como jueces.

En todo Estados Unidos, este oficial es típicamente el principal oficial de cumplimiento de la ley en un condado y puede asumir funciones administrativas y policiales bajo las leyes del condado.

Los Sheriff del condado asumen la responsabilidad de gestionar los casos penales y civiles, a menudo facilitando los procedimientos necesarios del debido proceso.

En los Estados Unidos, suelen ser funcionarios electos. Su papel en el gobierno del condado generalmente se define en el estatuto legal, pero generalmente tendrán el poder de arrestar y detener a sospechosos, investigar delitos y patrullar el condado.

La participación de un Sheriff en la aplicación de la ley penal puede variar según la disponibilidad de la policía estatal o local en un área. En áreas con una presencia policial significativa, los Sheriffs y sus ayudantes pueden estar preocupados por mantener la seguridad en los tribunales y las cárceles, cumplir citaciones y hacer cumplir las sentencias judiciales.

En Desenfunda podrás encontrar réplicas de las famosas placas de Sheriff y exponerlas en tu lugar favorito. ¡No dudes en echarles un vistazo!