Samuel Colt fue un fabricante de armas de fuego, empresario e inventor estadounidense que popularizó el revólver. Colt se convirtió en uno de los empresarios estadounidenses más famosos y exitosos de principios de la Revolución Industrial.

Colt construyó su primera fábrica de armas en Nueva Jersey, en 1836, una de las más antiguas del país, donde comenzó a producir revólveres y rifles diseñados por él mismo.

Sin embargo, unos años más tarde, en 1842, la Patent Arms Company quebró. Pero Colt fue persistente y ese mismo año fundó la empresa Patent Arms Manufacturing Co.

De marinero a leyenda de las armas de fuego

En el otoño de 1830, Colt, de 16 años, trabajaba como aprendiz de marinero en el bergantín Corvo. Al estudiar cómo funcionaban el timón y el cabrestante del barco, concibió cómo se podría utilizar un cilindro giratorio similar para cargar cartuchos individuales delante del cañón de un arma.

Basándose en su idea, comenzó a tallar modelos de madera del arma de sus sueños.

Cuando regresó a Massachusetts en 1832, Colt mostró sus modelos de armas talladas a su padre, quien acordó financiar la producción de dos pistolas y un rifle basado en el diseño.

Si bien el prototipo de rifle funcionó bien, una de las pistolas explotó y la otra no disparó. Aunque Colt atribuyó los fracasos a la mala mano de obra y a los materiales baratos, su padre le retiró su apoyo financiero.

Para ganar dinero y pagar armas fabricadas más profesionalmente, Colt comenzó a viajar por el país realizando demostraciones públicas de la nueva maravilla médica del momento, óxido nitroso: gas de la risa. 

Fue a través de estas demostraciones, a menudo extrañamente dramáticas, que Colt desarrolló sus habilidades como un talentoso lanzador al estilo de Madison Avenue.

Famosos revólveres Colt

Con el dinero que ahorró de sus días de "curandero", Colt pudo hacer que armeros profesionales construyeron prototipos de armas. 

En lugar de varios cañones giratorios cargados individualmente utilizados en las primeras armas de fuego de repetición, el revólver de Colt usaba un único cañón fijo unido a un cilindro giratorio que contenía seis cartuchos.

La acción de amartillar el martillo del arma hizo girar el cilindro para alinear el siguiente cartucho a disparar con el cañón del arma. En lugar de afirmar haber inventado el revólver, Colt siempre reconoció que su arma había sido una mejora de una pistola de chispa giratoria patentada por el armero de Boston Elisha Collier alrededor de 1814.

Con la ayuda del maestro armero John Pearson, Colt continuó refinando y mejorando su revólver. 

Después de recibir una patente inglesa en 1835, la Oficina de Patentes de EE. UU. concedió a Samuel Colt la patente estadounidense US 9430X para una pistola giratoria el 25 de febrero de 1836.

Junto con un grupo de inversores influyentes, incluido el superintendente de la Oficina de Patentes de Estados Unidos, Henry Ellsworth, Colt abrió Patent Arms Manufacturing Company en Paterson, Nueva Jersey, para producir su revólver.

En la fabricación de sus armas, Colt avanzó aún más en el uso de piezas intercambiables introducidas alrededor de 1800 por el inventor de la desmotadora de algodón Eli Whitney. Como había imaginado, las armas de Colt se construyeron en una línea de montaje.

Aunque la Colt's Patent Arms Company había producido más de 1.000 armas a finales de 1837, pocas se habían vendido. Después de una serie de crisis económicas, exacerbadas por los lujosos hábitos de gasto de Colt, la empresa cerró su fábrica en Paterson, Nueva Jersey, en 1842.

Sin embargo, cuando estalló la guerra entre México y Estados Unidos en 1846, el gobierno de Estados Unidos encargó 1.000 pistolas y Colt volvió al negocio. En 1855, abrió Colt's Manufacturing Company en su ubicación actual de Hartford, Connecticut, con oficinas de ventas en Nueva York y Londres, Inglaterra.

En un año, la empresa producía 150 armas por día.

La carrera de Samuel Colt

La carrera de Colt como inventor y promotor de negocios le impidió casarse hasta después de haber alcanzado su considerable fama y fortuna. En junio de 1856, a los 42 años, se casó con Elizabeth Hart Jarvis en una opulenta ceremonia a bordo de un barco de vapor con vistas a su fábrica de armas en Hartford, Connecticut. 

Aunque habían estado juntos sólo seis años antes de la muerte de Colt, la pareja tuvo cinco hijos, de los cuales sólo uno, Caldwell Hart Colt, sobrevivió más allá de la niñez.

Samuel Colt había acumulado una fortuna, pero apenas tuvo tiempo de disfrutar de su riqueza. Murió a los 47 años de artritis reumatoide crónica en su mansión de Armsmear el 10 de enero de 1862. 

Está enterrado junto con su esposa Elizabeth en el cementerio Cedar Hill en Hartford, Connecticut. El patrimonio neto de Colt en el momento de su muerte se estimaba en 15 millones de dólares, o alrededor de 382 millones de dólares en la actualidad.

Después de la muerte de su marido, Elizabeth Colt heredó una participación mayoritaria en Colt's Manufacturing Company. En 1865, su hermano Richard Jarvis asumió la presidencia de la empresa y juntos la dirigieron hasta principios del siglo XX.

Elizabeth Colt vendió la empresa a un grupo de inversores en 1901. Durante la vida de Samuel Colt, Colt's Manufacturing Company produjo más de 400.000 armas de fuego y sigue en el negocio hoy en día, habiendo fabricado más de 30 millones de pistolas y rifles desde su fundación en 1855.

El legado de sus armas

Bajo su patente de 1836, Colt mantuvo el monopolio sobre la producción de revólveres en los Estados Unidos hasta 1857. 

Como uno de los primeros productos fabricados en Estados Unidos que se exportó ampliamente al extranjero, las armas de fuego de Colt contribuyeron a la revolución industrial que transformó a los Estados Unidos en un país líder económico y militar.

Como la primera pistola práctica capaz de disparar múltiples tiros sin ser recargada, el revólver Colt se convirtió en una herramienta fundamental en el asentamiento del oeste americano. 

Entre 1840 y 1900, más de dos millones de colonos se trasladaron al oeste, y la mayoría de ellos dependían de las armas de fuego para sobrevivir.

En manos de héroes y villanos gigantes, el revólver Colt .45 se ha convertido en una parte inexorable de la historia estadounidense.

El lema de Samuel Colt

Con sus operaciones internacionales y el desarrollo de armas propias, Colt logró la estabilidad en la industria armamentística.

Su éxito en este campo le llevó a la creación del lema “Abraham Lincoln hizo libres a todos los hombres, pero Samuel Colt los hizo iguales”.

La frase enviaba el mensaje de que a partir de entonces no importaba la fuerza física o el poder que poseyera el individuo, pues la posibilidad de defensa y ataque que ofrecían las armas Colt anulaba todas estas variables.

Poco después, Colt se asoció con el inventor Samuel F. B. Morse y comenzó a invertir en armas de guerra y cables telegráficos submarinos.

Su pistola de recámara giratoria se hizo tan popular que la palabra Colt se usó a veces como término genérico para el revólver.

A partir de entonces, la empresa incorporó y compró otros competidores, convirtiendo a su fundador en uno de los empresarios más poderosos de Estados Unidos en el siglo XIX.

Colt fue el estadounidense más famoso y exitoso en el inicio de la era industrial

Colt patentó las primeras armas de fuego giratorias producidas en masa, alcanzando fama mundial y una enorme fortuna personal. Sus innovaciones transformaron la industria armamentista en todo el mundo. 

Las ventas se promovían mediante anuncios, presentaciones en ferias internacionales y mostrando armas de lujo a personas influyentes. Los modelos de exhibición eran más elaborados y embellecidos, demostrando no sólo funcionalidad sino también belleza.

Las primeras armas americanas, en general, eran sencillas y útiles, destinadas a la caza y la autodefensa. Sin embargo, con la creciente riqueza y sofisticación de la clase media estadounidense a mediados del siglo XIX, se creó una demanda de armas decoradas.

Inicialmente, los diseños alemanes e ingleses sirvieron como modelos para la decoración de armas estadounidenses, pero con la llegada de cortadores y grabadores de armas nacidos en Alemania, comenzó una nueva era de creatividad. 

Alrededor de 1853, estos grabadores alemanes se unieron al equipo de Colt en la fábrica de Hartford, Connecticut.

Además de los adornos, este nuevo equipo creó algunas de las armas más lujosas y ambiciosas incrustaciones de oro, destinadas a exhibición promocional o presentación a políticos y jefes de estado influyentes.

Los modelos de pistola Colt más importantes suelen estar decorados con superficies de acero azulado grabadas con densos arabescos, motivos como figuras humanas, animales e, invariablemente, el nombre Colt incrustado en oro. 

En algunos modelos más lujosos, parte del oro estaba modelado en relieve, asemejándose a una escultura en miniatura.

El modelo de revólver Dragoon se considera una de las obras maestras de Colt. Al parecer, fue creado junto con otros tres pares de revólveres con incrustaciones de oro que Colt se llevó consigo a Europa en 1854. 

Ese mismo año comenzó la Guerra de Crimea, librada entre Rusia y Turquía, cuyos aliados eran Gran Bretaña y Francia. Colt vendió armas a ambos bandos.