A lo largo de la historia de la humanidad, las máscaras se utilizaron para los propósitos más distintos, de acuerdo con la cultura y religiosidad de las personas que las adoptaron. Generalmente permitían el acceso a universos regidos por la imaginación o dimensiones espirituales invisibles.

Los narradores a menudo asumían el uso de máscaras para dar más vida a sus narrativas, mientras que muchos eventos propios de la naturaleza, pero que aún no podían explicarse, se entendían a través del uso de estas herramientas de ilusión y disimulación.

Desempeñaron, en muchas civilizaciones, el papel espiritual, como instrumentos principales en los rituales sagrados.

Adornadas en diversos materiales (maderas, metales, conchas, fibras, marfil, arcilla, cuerno, piedra, plumas, cuero, pieles, papel y tela), las máscaras representaron, a lo largo de los siglos, seres sobrenaturales, las deidades y los antepasados.

El origen de las máscaras

En el mundo occidental, los antiguos griegos fueron pioneros en el uso de máscaras, adoptadas en festivales dionisíacos, realizadas en honor a Dionisio, la divinidad responsable del vino y los rituales de fertilidad.

En estas ocasiones, todos bailaron, cantaron, se emborracharon y realizaron orgías, evocando la presencia del dios mediante el uso de la máscara.

Grecia fue también la cuna del Teatro, una modalidad artística que recurría constantemente al encantamiento de las máscaras, incluso como una forma de evitar que los actores incorporaran a los muertos. Hoy, este hábito todavía se perpetúa en Japón.

En muchas de las denominadas culturas primitivas de África, América y el Océano Pacífico, las máscaras se utilizan en ceremonias religiosas.

Con la caída del Imperio Romano, los primeros cristianos prácticamente prohibieron el uso de máscaras, considerándolas instrumentos del paganismo. En América aterrizaron con los europeos que se mudaron allí, tanto como juguetes para niños como para bailes y otras fiestas.

En Venecia, en el siglo XVIII, las máscaras se convirtieron en artículos de consumo diario de todos sus habitantes, cubriendo solo la nariz y los ojos. Pronto fueron prohibidos porque dificultaba a la policía identificar a los delincuentes, que eran muy comunes en esta ciudad en ese momento.

Pero curiosamente, en Venecia, las máscaras se convirtieron en piezas decorativas, convirtiéndose en la principal actividad económica de la región.

Utilizadas por "bufones de la corte", artistas risueños, las máscaras se transformaron en Arlequín, Pulchinela, Pierrot y Colombina, personajes de la Commedia dell'arte. Realizado en las calles y plazas públicas, este teatro popular improvisado presentaba escenas que se burlaban de la vida y costumbres de la nobleza de la época.

El uso de las máscaras en la actualidad

Como símbolo visual, la máscara retoma las fuentes de los mitos de los antepasados, dioses y animales totémicos. Y sigue estando presente en eventos sociales como bailes, desfiles de carnaval, fiestas de disfraces y en diferentes profesiones: médicos y dentistas usan mascarillas quirúrgicas, protegiéndose a sí mismos y a sus pacientes.

El soldador se protege de las chispas con una máscara de metal; en el deporte, el esgrimista, el futbolista y el boxeador no pueden entrar en combate sin su máscara.

Sirven no solo de protección, sino también para la construcción de una identidad, un imaginario sobre una determinada función en la sociedad.

Además las máscaras son de suma importancia para los jugadores de airsoft, para evitar un diente roto o cualquier lesión facial. Muchas están personalizadas en los más diversos tipos, inspirados en personajes, con banderas de países, símbolos de equipos e incluso monstruos de películas de terror.

En el cine son muchos los personajes que tienen como la máscara un símbolo marcado del personaje, como por ejemplo la máscara de la película el silencio de los corderos no es exactamente una máscara, es más un "bozal" que evita que el caníbal más querido del cine, Hannibal Lecter, se coma las caras de las personas que lo rodean.

Otra máscara famosa es sin duda la de Espartano en la película 300, máscara de V de Vendetta, además de muchos superhéroes llevan máscaras que formaron iconos en el cine.

La relación con los animales también se puede ver en la cultura de los esquimales de Alaska, quienes creían que cada persona tenía una doble vida, una seria su lado humano, conocido por los demás, la otra entrega sería tu lado animal.